Le splendide immagini del telescopio James Webb mostrano l'agonia di una stella lontana

Immagini ad alta risoluzione provenienti da un telescopio spaziale all’avanguardia rivelano la regione interna attorno alla nana bianca centrale

Immagini straordinarie delle fasi finali della vita di una stella lontana sono state catturate dal telescopio spaziale James Webb (JWST) con dettagli squisiti e senza precedenti.

Rilasciate da un team internazionale di astronomi, le istantanee rivelano la struttura a forma di ciambella di gas incandescente chiamata Nebulosa Anello, un oggetto ben noto nel cielo, che si trova a circa 2.600 anni luce dalla Terra.

La nebulosa si è formata quando una stella morente ha lanciato gran parte del suo materiale nello spazio, producendo anelli dai colori vivaci, bolle in espansione e nuvole intricate e sottili. Un destino simile attende il sole quando spira tra miliardi di anni.

Le immagini ad alta risoluzione della fotocamera nel vicino infrarosso del telescopio (Nircam) mostrano non solo la struttura del guscio in espansione della nebulosa, ma anche la regione interna attorno alla sua nana bianca centrale, una stella molto densa che ha all'incirca le dimensioni di un pianeta.

Sebbene non abbiano nulla a che fare con i pianeti, tali oggetti sono conosciuti come nebulose planetarie. Il termine è una sbornia degli albori dell'astronomia, quando gli scienziati armati di piccoli telescopi pensavano che somigliassero ai pianeti.

"Si prevede che stelle come il Sole finiranno la loro vita come nane bianche espellendo i loro involucri esterni, che poi formeranno bellissime nebulose planetarie illuminate dalla radiazione delle loro stelle centrali nane pre-bianche molto calde", ha affermato il professor Michael Barlow, emerito. professore di fisica e astronomia all'UCL, che guidava il team.

Le bande colorate nella nebulosa sono create da elementi chimici che emettono luce a diverse lunghezze d'onda. Analizzando le immagini, gli astronomi sperano di saperne di più sui complessi processi che generano le strutture delle nebulose e sui cicli di vita delle stelle e degli elementi che rilasciano nel cosmo.

"Non comprendiamo ancora appieno tutti i processi che avvengono durante questa fase simile al bruco-farfalla", ha detto Barlow. “La Nebulosa Anello della Lira è una delle nebulose planetarie più vicine e luminose ed è quindi un obiettivo ideale per JWST per studiare i processi su piccola e grande scala che lavorano per formare le strutture molecolari polverose che vediamo in queste immagini .”