Il telescopio spaziale James Webb scopre che la galassia vicina alla Via Lattea non è molto metallica (immagine)

Il brillante verde e oro, NGC 6822, potrebbe insegnarci molto sull’antico universo povero di metalli.

Il James Webb Space Telescope (JWST) ha ripreso con dettagli sorprendenti una galassia vicina alla Via Lattea.

Situata a circa 1,5 milioni di anni luce dalla Terra, la galassia dalla forma irregolare, NGC 6822, è la vicina galattica più vicina alla Via Lattea, escludendo alcune piccole galassie satellite, come la Grande e la Piccola Nube di Magellano, che si trovano nella sua orbita ravvicinata.

Creata utilizzando la Near-Infrared Camera (NIRCam) e il Mid-Infrared Instrument (MIRI) del telescopio spaziale James Webb, l'immagine mostra il gas e la polvere di NGC 6822 che brillano di verde e oro mentre fluttuano attraverso un denso campo di stelle. Anche galassie luminose di varie forme e dimensioni punteggiano l'immagine.

Questa galassia vicina è particolarmente interessante perché è quella che gli astronomi chiamano "povera di metalli", nel senso che manca di elementi più pesanti dell'idrogeno e dell'elio, secondo una dichiarazione dell'Agenzia spaziale europea (ESA). Per contesto, gli astronomi chiamano "metalli" tutti gli elementi più pesanti di questi due, che sono gli elementi più leggeri.

Una tale composizione rende NGC 6822 un ottimo proxy per studiare le galassie dell’universo primordiale, che sono troppo lontane per essere osservate in dettaglio. Questo perché si pensa che anche le galassie primordiali avessero una bassa metallicità. Quando le galassie e le stelle cominciarono a formarsi nell’universo, lo spazio era popolato solo da idrogeno, elio e una piccola manciata di elementi più pesanti. Quindi le prime stelle erano altrettanto povere di metalli.

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Nel corso della loro vita, le prime stelle del nostro universo hanno forgiato elementi più pesanti nei loro nuclei attraverso la fusione nucleare di idrogeno ed elio. Quando queste stelle esaurirono il combustibile di fusione, finirono la loro vita in esplosioni di supernova che dispersero gli elementi pesanti in tutte le loro vicinanze cosmiche.

Questi elementi furono poi integrati nelle nubi interstellari di gas e polvere che alla fine collassarono dando vita a nuove stelle. La successiva generazione di stelle era quindi più ricca di metalli. Lo stesso processo si è ripetuto con la terza generazione di stelle che si sono arricchite ancora di più di metalli. In effetti, il Sole è un esempio di una di queste stelle ricche di metalli di terza generazione.

La galassia a bassa metallicità, NGC 6822, offre quindi agli astronomi la possibilità di osservare come procedeva l’evoluzione delle stelle e delle nubi interstellari di gas e polvere negli ambienti poveri di metalli dell’universo primordiale.

Altre stelle nella Via Lattea variano in termini di metalicità, con le stelle più ricche di metalli che si trovano nel suo rigonfiamento centrale e le stelle più povere di metalli situate principalmente nel suo disco e nei bracci a spirale.

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NGC 6822 non è estranea agli astronomi.

La galassia irregolare è un punto di interesse noto perché non rientra nel modello delle galassie con forme ben definite. Non assomiglia del tutto a una galassia a spirale, come la Via Lattea, o a una galassia ellittica. Scoperta per la prima volta dall'astronomo americano EE Barnard nel 1884, inizialmente fu addirittura erroneamente identificata come una "nebulosa estremamente debole". Questa confusione riguardo NGC 6822 continuò per diversi decenni, con disaccordi violenti sulle sue dimensioni e sulla sua luminosità. Queste disparità derivavano dal fatto che gli astronomi dovevano ancora spiegare come i diversi oggetti sarebbero apparsi ai diversi telescopi.

Il dibattito venne risolto nel 1925, quando Edwin Hubble confermò l'esistenza di oggetti astronomici oltre i limiti della Via Lattea. Lo stesso Hubble riconobbe l'importanza di NGC 6822 in questa rivelazione, scrivendo: "NGC 6822, [fu] il primo oggetto definitivamente assegnato a una regione al di fuori del sistema galattico".