La ritrovata cometa Nishimura sarà davvero visibile ad occhio nudo?

Forse offrirà uno spettacolo migliore per noi quando ritornerà intorno all'anno 2317.

Negli ultimi giorni, i social media hanno promosso le prospettive di una nuova brillante cometa per settembre.

Il nuovo oggetto è stato scoperto dall'astronomo dilettante giapponese Hideo Nishimura della città di Kakegawa, in Giappone, il 12 agosto, il che è di per sé una novità. In questi giorni, la maggior parte delle scoperte di nuove comete viene fatta utilizzando telecamere robotiche che scansionano costantemente i cieli, principalmente alla ricerca di asteroidi che potrebbero avvicinarsi alla Terra.

Di conseguenza, abbiamo comete i cui soprannomi rappresentano acronimi come ATLAS, PanSTARRS e ZTF invece dei nomi di persone. Queste telecamere robotiche sono abbastanza efficienti nel catturare una cometa in arrivo quando sono molto lontane nello spazio, ben prima che diventino abbastanza luminose da poter essere osservate dagli occhi umani attraverso un telescopio.

In realtà, Nishimura non ha effettuato l'avvistamento iniziale con i propri occhi, ma piuttosto ha utilizzato un teleobiettivo da 200 mm f/3, montato su una fotocamera reflex digitale a obiettivo singolo CMOS full-frame da 20,2 megapixel prodotta da Canone. Il fatto che sia riuscito a scoprire una nuova cometa in avvicinamento mentre stava già attraversando l'orbita terrestre prima che qualsiasi rilevamento automatizzato la vedesse è un vero risultato. La cometa è ora ufficialmente catalogata come C/2023 P1 (Nishimura). Questa è la terza cometa scoperta da Nishimura dopo la cometa Nakamura-Nishimura-Machholz (C/1994 N1) e una precedente cometa Nishimura (C/2021 O1).

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Al momento della sua scoperta, la cometa si trovava nella costellazione dei Gemelli e brillava di magnitudine +10,4, ovvero circa 40 volte più debole di una stella sulla soglia della visibilità a occhio nudo.

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Quando fu calcolata l'orbita della cometa Nishimura, tuttavia, mostrò che la cometa si stava avvicinando rapidamente sia alla Terra che al sole. La cometa raggiungerà il punto più vicino alla Terra il 12 settembre ad una distanza di 77,9 milioni di miglia (125,3 milioni di km), e cinque giorni dopo arriverà al perielio – il suo punto più vicino al sole – a una distanza di 20,92 milioni di miglia. (33,66 milioni di chilometri).

Questi valori suggeriscono inizialmente che la cometa Nishimura si illuminerà rapidamente nei giorni a venire. In effetti, sin dalla sua scoperta ha fatto proprio questo. Il 23 agosto, il veterano osservatore di comete Carl Hergenrother dell'Arizona riferì che la luminosità della cometa era salita alla magnitudine +7,9; un aumento di 10 volte rispetto alla sua scoperta undici giorni prima. Secondo il rispettabile esperto di comete Seiichi Yoshida, la cometa Nishimura potrebbe avvicinarsi alla seconda magnitudine in termini di luminosità (luminosa quanto Polaris, la stella polare) quando sarà più vicina al sole il 17 settembre.

Da qui la ragione per cui molti siti web proclamano che una cometa luminosa sarà prontamente visibile a settembre.

Ma anche se potrebbe diventare luminoso, avvistarlo diventerà sempre più problematico dopo la prima settimana di settembre.

Se vuoi vedere con i tuoi occhi questa nuova cometa, dovrai alzarti presto la mattina; generalmente, da un'ora e mezza a due ore prima dell'alba. Avrai bisogno anche di un buon binocolo o di un telescopio, poiché non è ancora abbastanza luminoso per poter vedere solo a occhio nudo. Aiuterà anche avere accesso a un cielo scuro, ben lontano da qualsiasi luce intensa. E dovresti anche tracciare il percorso notturno della cometa attraverso le costellazioni in modo da sapere esattamente dove guardare.

E, cosa più importante di tutte, cerca di trovare un sito con una visione chiara e senza ostacoli del cielo est-nordest. Ecco dove sarà la tua preda.

Sabato mattina, 26 agosto, puoi utilizzare due stelle luminose per indicare la direzione della cometa Nishimura. Cerca le due stelle che segnano le teste di Gemelli, Polluce e Castore. Se tracci una linea immaginaria tra queste stelle e poi prosegui verso il basso a circa una volta e mezza la distanza tra le due, sarai molto vicino a dove si troverà la cometa, a circa 20 gradi sopra l'orizzonte. Il tuo pugno chiuso tenuto a distanza di un braccio misura circa 10 gradi, quindi la cometa sarà posizionata a circa "due pugni" dall'orizzonte.