Scopri perché gli insetti sono così attratti dalla luce

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Abbiamo tutti visto un gruppo di insetti sciamare attorno alla luce di una veranda in una sera di fine estate, ma ti sei mai chiesto: "Cosa sta succedendo esattamente qui?" È un'ottima domanda. In effetti, la giuria era fuori su questo fino a poco tempo fa. Ora abbiamo una teoria ampiamente accettata sul motivo per cui ciò si verifica nei bug. Esistono anche diverse teorie più antiche che hanno preceduto questa nuova scoperta. Alcuni sono sorprendenti e altri sono più semplici di quanto si pensi.

©Andy Reago e Chrissy McClarren / CC BY 2.0 – Licenza

Per anni si è creduto comunemente che gli insetti scambiassero le fonti di luce artificiale per la luna. In realtà non è così, anche se è facile capire perché le persone lo accettano prontamente. Noi esseri umani usavamo la Luna come strumento di navigazione prima di avere accesso all’elettronica e ai sistemi GPS. Molti marinai sfruttavano la posizione della luna e delle stelle per navigare in mare aperto. Non c'è da meravigliarsi se diamo per scontato che i nostri piccoli amici insetti facciano lo stesso. Tuttavia, ciò che non siamo riusciti a riconoscere di questa teoria è che proveniva da un punto di vista molto incentrato sull’uomo.

Un’altra teoria popolare era che gli insetti vedessero la fonte di luce come un mezzo per sfuggire ai predatori. Sappiamo che gli insetti sono programmati per sfuggire al pericolo, e chi potrebbe biasimarli? Essere così piccoli e vulnerabili ti rende un facile bersaglio per altri predatori. Animali come uccelli, scoiattoli o anche altri insetti includono insetti come parte della loro dieta. Cercare una via di fuga rapida è solitamente la loro migliore linea d'azione. Le persone comunemente credevano che le fonti di luce fossero un modo semplice per un insetto di identificare un percorso non bloccato. Un’interpretazione ancora più interessante del fenomeno è che gli insetti predatori potrebbero cercare fonti di luce per procurarsi il cibo. Non è raro che gli insetti precedano altri insetti, quindi è comprensibile come si sia formata questa voce. Parliamo di un buffet all-you-can-eat!

Fortunatamente, ora sappiamo bene cosa sta realmente accadendo per far sì che gli insetti si comportino in questo modo. In uno studio pubblicato di recente, l’Imperial College di Londra e la Florida International University hanno collaborato per rispondere a questa domanda. Utilizzando la tecnologia di volo 3D per andare a fondo di questo problema, i loro risultati sono sorprendenti.

Per migliaia di anni gli insetti hanno utilizzato il cielo per orientarsi. È la più grande fonte di luce che ci sia. Grazie al sole, sono facilmente in grado di dire da che parte è l'alto e da che parte è il basso. Per questo motivo, gli insetti mostrano quella che viene chiamata risposta alla luce dorsale, nota anche come DLR. Il DLR è l'impulso naturale che hanno gli insetti di tentare di orientare la parte superiore verso la sorgente luminosa. Questo li aiuta a navigare nell'aria durante il volo attivo.

©Louis Hsu/Shutterstock.com

Durante l'esperimento, gli scienziati hanno posizionato fonti di luce artificiale nella stanza in diverse posizioni per studiare gli schemi di volo degli insetti. Le loro reazioni ai diversi posizionamenti della sorgente luminosa sono state incredibilmente rivelatrici. Quando la luce emanava direttamente dall'alto, gli insetti seguivano uno schema orbitante. Ciò significa che gli insetti hanno inclinato leggermente i loro corpi verso la fonte di luce e si è verificato un volo prolungato. Tuttavia, quando la luce emanava dal basso, gli scienziati hanno osservato una risposta di inversione. Gli insetti erano così impegnati ad orientare la loro parte dorsale verso la luce, che interrompevano volentieri il volo e cadevano a terra. Questo è stato testato su farfalle, libellule e falene e sono stati trovati risultati simili.

Allora, cosa significa tutto questo? Oltre a soddisfare le menti più curiose, c’è stato un lungo dibattito sulle fonti di luce artificiale e sul loro effetto sul benessere degli insetti. I pianificatori urbani possono tenere in considerazione i risultati di questo studio quando implementano sorgenti luminose esterne su larga scala. Se riusciamo a rendere questa ricerca di dominio pubblico, potrebbe essere in grado di migliorare alcune popolazioni di insetti. La conservazione è nella mente di tutti in questo momento: stiamo attraversando l'estinzione dell'Olocene, quindi qualsiasi aiuto per rallentarla è il benvenuto.