Pechino vuole una propria sorgente luminosa EUV, una parte fondamentale della catena di fornitura dei chip

Una fonte di luce ultravioletta estrema (EUV) interna, o un’alternativa meno complessa, potrebbe consentire alla Cina di produrre microchip per competere con quelli che alimentano iPhone e ChatGPT.

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Alle aziende cinesi, alle università e alle istituzioni governative viene sempre più impedito l’accesso alle esportazioni di macchinari americani, olandesi e giapponesi utilizzati per produrre microchip essenziali per l’industria high-tech. Ma stanno correndo per sviluppare una sorgente di luce ultravioletta estrema (EUV) nostrana che possa aiutare a tracciare percorsi elettronici sui microchip di silicio più avanzati.

Una sorgente luminosa EUV non è che una parte di una macchina EUV profondamente complessa, una parte che solo Cymer, la filiale di San Diego del produttore di utensili olandese ASML, è riuscita a mettere insieme. Una macchina EUV consente al suo proprietario di produrre il tipo di microchip sottilissimi che Apple inserisce nei suoi ultimi iPhone e OpenAI utilizza per alimentare ChatGPT, il modello linguistico basato sull'intelligenza artificiale in grado di generare testo simile a quello umano.

La luce EUV di Cymer viene generata sparando un laser ad alta energia sullo stagno fuso e quindi concentrando la luce risultante in un raggio utilizzato per scolpire minuscoli schemi di circuiti su sottilissimi chip di silicio. Tali macchine litografiche EUV, e le fonti luminose su cui fanno affidamento, sono un pezzo importante del puzzle dell’indipendenza tecnologica che la Cina sta cercando di mettere insieme per scalare la catena del valore tecnologico producendo i tipi di chip che alimenteranno la tecnologia futura come l’intelligenza artificiale e l’intelligenza artificiale. calcolo quantistico.

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Sotto la pressione di Washington, il governo olandese non ha mai permesso all’ASML di spedire una macchina di litografia EUV in Cina. Le macchine ASML EUV più avanzate oggi in uso commerciale costano alle aziende che le acquistano circa 150 milioni di dollari. La prossima generazione di macchine, la cui consegna è prevista per il 2024, costerà oltre 300 milioni di euro (328 milioni di dollari). La società di ricerche di mercato Mordor Intelligence ha stimato il valore del mercato della litografia EUV a 11,5 miliardi di dollari nel 2023, con il mercato più ampio delle apparecchiature per semiconduttori valutato circa 123 miliardi di dollari.

A riprova del fatto che la futura concorrenza tecnologica si sta inasprendo, i registri dei brevetti cinesi mostrano che nell’ultimo anno l’Università di Tsinghua (il “MIT della Cina”), l’Università di Nanchino, l’Accademia cinese delle scienze e una società chiamata Specreation con sede a Hefei, Anhui Provincia, tutti i brevetti depositati per la tecnologia delle sorgenti luminose EUV. Gli esperti dicono che tutti hanno il loro bel da fare.

"Le sfide legate alla realizzazione di sorgenti luminose EUV che possano funzionare all'interno di un sistema stabile e di sostenibilità a lungo termine sono enormi", ha dichiarato Paul Triolo, partner associato per la Cina e responsabile delle politiche tecnologiche presso Dentons Global Advisors ASG, una società di consulenza con sede a Washington, DC. Il progetto Cina.

Anche se un’azienda riesce a realizzare una sorgente luminosa EUV, ha affermato Triolo, può essere difficile farla funzionare all’interno dei processi di produzione di semiconduttori esistenti.

Mentre le leggi statunitensi hanno ridotto le esportazioni di tecnologia per la produzione commerciale dei migliori chip, alcune tecnologie utilizzate per la ricerca fondamentale alla base dello sviluppo dei semiconduttori continuano a fluire attraverso il Pacifico.

In alcuni casi le organizzazioni cinesi che lavorano per sviluppare le proprie sorgenti luminose EUV hanno acquistato la tecnologia laser all'avanguardia da KMLabs di Boulder, Colorado.

Il 21 ottobre 2022, l'Università di Scienza e Tecnologia di Huazhong a Wuhan, provincia di Hubei, Cina centrale, ha acquistato una macchina con sorgente luminosa EUV da KMLabs, secondo quanto riportato dalla stampa cinese che cita i registri degli appalti pubblici. KMLabs vende le sue macchine con sorgente luminosa EUV attraverso distributori in tutto il mondo, inclusa una società chiamata Transientek in Cina.